中國青銅器文化的發(fā)展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛期和轉(zhuǎn)變期。形成期是指龍山時代，距今4500～4000年；鼎盛期即中國青銅器時代，時代包括夏、商、西周、春秋及戰(zhàn)國早期，延續(xù)時間約一千六百余年，也就是中國傳統(tǒng)體系的青銅器文化時代；轉(zhuǎn)變時期指戰(zhàn)國末期－秦漢時期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數(shù)量上大減，而且也由原來禮樂兵器及使用在禮儀祭祀，戰(zhàn)爭活動等等重要場合變成日常用具，其相應(yīng)的器別種類、構(gòu)造特征、裝飾藝術(shù)也發(fā)生了轉(zhuǎn)折性的變化。
形成期：距今4500~4000年龍山時代，相當(dāng)于堯舜禹傳說時代。古文獻(xiàn)上紀(jì)載當(dāng)時人們已開始冶鑄青銅器。黃河、長江中下游地區(qū)的龍山時代遺址里，經(jīng)考古發(fā)掘，在幾十處遺址里發(fā)現(xiàn)了青銅器制品。從現(xiàn)有的材料來看，形成期的銅器有以下特點：
1、紅銅與青銅器并存，并出現(xiàn)黃銅。甘肅省東鄉(xiāng)林家遺址，出土一件范鑄的青銅刀；河北省唐山大城山遺址發(fā)現(xiàn)兩件帶孔紅銅牌飾；河南省登封王城崗龍山城內(nèi)出土一件含錫7%的青銅容器殘片；山西省襄汾陶寺墓地內(nèi)出土一件完整銅鈴，系紅銅；山東省膠州三里河遺址出土兩件黃銅錐；山東省棲霞楊家圈出土黃銅殘片。發(fā)現(xiàn)銅質(zhì)制品數(shù)量最多的是甘肅、青海、寧夏一帶的齊家文化，有好幾處墓地出土刀、錐、鉆、環(huán)和銅鏡，有些是青銅，有些是紅銅。制作技術(shù)方面，有的是鍛打的，有的是用范鑄造的，比較先進(jìn)。
2、青銅器品種較少，多屬于日常工具和生活類，如刀、錐、鉆、環(huán)、銅鏡、裝飾品等。但是應(yīng)當(dāng)承認(rèn)當(dāng)時人們已能夠制造容器。此外，在龍山文化中常見紅色或黃色陶鬶，且流口，腹襠部常有模仿的金屬鉚釘，如果認(rèn)為這時的銅鬶容器與夏商銅鬶，爵、斝容器功能一樣的話，當(dāng)時的青銅器已經(jīng)在或開始轉(zhuǎn)向禮器了。
3、一般小遺址也出土銅制品，一般居民也擁青銅制品。此外，這個時期的青銅制品多樸實無飾，就是有紋飾的銅鏡也僅為星條紋、三角紋等等的幾何文飾，絕無三代青銅器紋飾的神秘感。
戰(zhàn)國銅尊盤，湖北隨縣曾侯乙墓出土
戰(zhàn)國銅尊盤，湖北隨縣曾侯乙墓出土
鼎盛期：包括夏、商、西周、春秋及戰(zhàn)國早期，延續(xù)時間約一千六百余年。這個時期的青銅器主要分為禮樂器、兵器及雜器。樂器也主要用在宗廟祭祀活動中。禮器是古代繁文縟節(jié)的禮儀中使用的，它帶有一定的神圣性，是不能在一般生活場合使用的。所有青銅器中，禮器數(shù)量最多，制作也最精美。禮樂器可以代表中國青銅器制作工藝的最高水平。禮器種類包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類。這一時期的青銅器裝飾最為精美，文飾種類也較多。
青銅器最常見花紋之一，是饕餮紋，也叫獸面紋。這種紋飾最早出現(xiàn)在距今五千年前長江下游地區(qū)的良渚文化玉器上，山東龍山文化繼承了這種紋飾?！秴问洗呵铩は茸R》篇內(nèi)云“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽，害及其身”，故此，一般把這種獸面紋稱之為饕餮紋。饕餮紋在二里頭夏文化中青銅器上已有了。商周兩代的饕餮紋類型很多。西周時代，青銅器紋飾的神秘色彩逐漸減退。龍和鳳，仍然是許多青銅器花紋的母題?？梢哉f許多圖案化的花紋，實際是從龍蛇、鳳鳥兩大類紋飾衍變而來的。
蟬紋，是商代、西周常見的花紋，到了春秋，還有變形的蟬紋。春秋時代，螭龍紋盛行，逐漸占據(jù)了統(tǒng)治地位，把其他花紋差不多都擠掉了。
中國古代青銅器的另一個突出特征是制作工藝的精巧絕倫，顯示出古代匠師們巧奪天工的創(chuàng)造才能。用陶質(zhì)的復(fù)合范澆鑄制作青銅器的和范法，在中國古代得到充分的發(fā)展。陶范的選料塑模翻范，花紋刻制均極為考究，渾鑄、分鑄、鑄接、疊鑄技術(shù)非常成熟。隨后發(fā)展出來毋需分鑄的失蠟法工藝技術(shù)，無疑是青銅鑄造工藝的一大進(jìn)步。
在青銅器上加以鑲嵌以增加美觀，這種技術(shù)很早就出現(xiàn)了。鑲嵌的材料，第一種是綠松石。這種綠色的寶石，至今仍應(yīng)用在首飾上。第二種是玉，有玉援戈，玉葉的矛，玉刃的斧鉞等。第三種隕鐵，如鐵刃銅鉞，鐵援銅刃，經(jīng)鑒定，鐵刃均為碩鐵。第四種是嵌紅銅，用紅銅來組成獸形花紋。春秋戰(zhàn)國時也有用金、銀來鑲嵌裝飾的青銅器。著名的越王劍也是由青銅鑄造的。
東周時代，冶鑄技術(shù)發(fā)展較高，出現(xiàn)了制造青銅器的技術(shù)總結(jié)性文獻(xiàn)《考工記》。書中對制作鐘鼎、斧斤、弋戟等各種器物所用青銅中銅錫的比例作了詳細(xì)的規(guī)定。由于戰(zhàn)爭頻繁，兵器鑄造得到了迅速發(fā)展。特別是吳、越的寶劍，異常鋒利，名聞天下，出現(xiàn)了一些著名的鑄劍的匠師，如干將，歐治子等人。有的寶劍雖已在地下埋藏兩千多年，但仍然可以切開成疊的紙張。越王勾踐劍等一些劍，其表面經(jīng)過一定的化學(xué)處理，形成防銹的菱形、鱗片形或火焰形的花紋，異常華麗。
中國青銅器還有一特點，就是迄今為止沒有發(fā)現(xiàn)過任何肖像。不少的青銅器用人的面形作為裝飾品，如人面方鼎、人面鉞等，但這些人面都不是什么特定人物的面容。更多的器物是人的整體形象，如人形的燈或器座；或者以人的整體作為器物的一部分，如鐘架有佩劍人形舉手托住橫梁，銅盤下有幾個人形器足之類，這些人形大部分是男女待從的裝束，而且也不是特定婢奴的肖像。四川廣漢三星堆出土的立體像、人頭像，大小均超過正常人，均長耳突目，高鼻闊口，富于神秘色彩，應(yīng)是神話人物。
商周青銅器中數(shù)以萬計的銅器留有銘文，這些文字一般叫金文。對于歷史學(xué)者而言起著證史、補(bǔ)史的作用。
中國青銅器的銘文，文字以鑄成者為多。凹入的字樣，稱為陰文，少數(shù)文字凸起，稱陽文。商代和西周，可以說銘文都是鑄成的，只有極個別用鋒利的工具刻字的例子。
西周晚期，開始出現(xiàn)完全是刻成的銘文。戰(zhàn)國中期，大多數(shù)銘文已經(jīng)是刻制的，連河北省平山中山王漢墓的三件極為典重的禮器，都是契刻而成，其刀法異常圓熟，有很高的藝術(shù)價值。
古人認(rèn)為青銅器極其牢固，銘文可以傳流不朽，因此要長期流傳的事項必須鑄在青銅物之上。因此，銘文已成為今天研究古代歷史的重要材料。
春秋戰(zhàn)國時期鑄造青銅器的技術(shù)進(jìn)一步發(fā)展，由于經(jīng)驗的積累，鑄造各種青銅器時銅與錫的配合已有一個比例?！吨芏Y·考工記》說：金有六齊：六分其金，而錫居其一，謂之鐘、鼎之齊；五分其金，而錫居一，謂斧斤之齊；四分其金，而錫居一，謂之戈戟之齊；三分其金，而錫居一，謂之大刃之齊；五分其金，而居二，謂之削殺矢之齊；金錫半，謂之鑒燧之齊。
這里的所謂金就是銅，銅錫合金即青銅。所謂“金之六齊”，就是區(qū)分青銅品種的六種配方之分量，以制造各種用器。所謂“鐘、鼎之齊”銅、錫比例為六比一，即銅占85.71%，錫占14.29%?！案镏R”的銅、錫比例為五比一，即銅占83.33%，錫占16.67%?！案觋R”的銅、錫比例為四比一，即銅占80%，錫占20%?！按笕兄R”所需銅、錫比例為三比一，即銅占75%，錫占25%?！跋鳉⑹钢R”銅、錫比例為五比二，即銅占71.43%，錫占28.57%?！拌b燧之齊”銅、錫比例為一比一，即各占50%。楊寬先生認(rèn)為：《考工記》規(guī)定各類青銅器的“銅錫合金的比例是很合乎合金的原理的”①。青銅中錫的成分占17%到20%最為堅韌?！犊脊び洝氛f“斧斤之齊”錫占16.67%，“戈戟之齊”錫占20%，是因為斧、斤、戈、戟都需堅韌。青銅中錫的成分占30-40%，硬度最高。《考工記》中規(guī)定“大刃之齊”錫占25%，“削殺矢之齊”錫占28.75%，是因這類武器所需硬度高。青銅中錫占的分量增多，光澤就會從青銅色轉(zhuǎn)為赤黃色、橙黃色、淡黃色。錫占到30-40%，青銅就會變?yōu)榛野咨??！犊脊び洝芬?guī)定“鐘鼎之齊”錫占14.29%，為了使它能呈現(xiàn)橙黃色較美觀，同時也為了能敲出美妙的聲音?！犊脊び洝芬?guī)定“鑒燧之齊”錫占50%，是因為銅鏡需要白色光澤。
考古發(fā)現(xiàn)的春秋時期湖北隨縣出土的曾侯墓編鐘，有紐鐘19件，甬鐘45件，楚王贈送的镈一件①。經(jīng)測音知道，“這套編鐘系七聲音階，與現(xiàn)代音律相同，它的振動頻率也與現(xiàn)代國際標(biāo)準(zhǔn)相近，總音域跨五個八度，比現(xiàn)代鋼琴的音域兩端各少一個八度。這套編鐘的音色優(yōu)美，音域很寬，變化音比較完備，能奏各種曲調(diào)”②。這組編鐘的發(fā)現(xiàn)，是春秋時期青銅鑄造技術(shù)成就輝煌的一個生動例證。
《周禮·考工記》說：“凡鑄金之狀，金與錫黑濁之氣竭，黃白次之；黃白之氣竭，青白次之；青白之氣竭，青次之，然后可鑄也。”這是符合冶金學(xué)道理的。在青銅混合熔鑄中，首先是不純物質(zhì)揮發(fā)，所以產(chǎn)生"黑濁之氣"。其次，錫熔化揮發(fā)，于是產(chǎn)生“黃白之氣”。溫度再上升，銅熔化揮發(fā)，又產(chǎn)生“青氣”。到“青氣”出現(xiàn)，銅、錫完全熔化，青銅合金冶煉完成，而后就可以鑄成器物了。荀子說：青銅器的鑄作在于“刑（型）范正，金（銅）錫美，工冶巧，火齊得”。③這說明鑄范的制作、原料選擇、冶鑄技巧、火候的掌握等環(huán)節(jié)都要掌握好，才能鑄造出好的器物。
春秋戰(zhàn)國時期青銅工藝技術(shù)的進(jìn)步，突出表現(xiàn)在以下兩項技術(shù)的使用上：一項是金銀錯技術(shù)，所謂金銀錯技術(shù)就是在銅器表面上鑲嵌金銀絲，制成圖案或文字。這項技術(shù)，春秋中期已出現(xiàn)，當(dāng)時楚、宋等國的兵器上有錯金的美術(shù)字。戰(zhàn)國初，銅禮器上出現(xiàn)了大片金銀錯圖案，戰(zhàn)國中期這種技術(shù)不僅用在兵器、禮器上，而且也用在符節(jié)、璽印、車器、銅鏡、帶鉤和漆器的銅扣上。二是戰(zhàn)國中期以后刻鏤畫像工藝發(fā)展了起來，這種工藝是在比較薄的壺、柸、鑒、奩上制上細(xì)如發(fā)絲的刻鏤畫像圖畫，一般多是水陸攻戰(zhàn)、狩獵、宴樂禮儀等方面的圖畫。這些圖畫是在鑄成器形后，用鋼刀刻鏤加工制成的。
轉(zhuǎn)變期：指戰(zhàn)國末年至秦漢末年這一時期。經(jīng)過幾百年的兼并戰(zhàn)爭及以富國、強(qiáng)兵為目的的政治、經(jīng)濟(jì)、文化改革，以郡縣制取代分封制，具有中央集權(quán)性質(zhì)的封建社會最終建立，傳統(tǒng)的禮儀制度已徹底瓦解，鐵制品已廣泛使用。社會各領(lǐng)域均發(fā)生了翻天覆地的變化。
青銅器在社會生活中的地位逐漸下降，器物大多日用化，但是具體到某些青銅器，精美的作品還是不少的。如在陜西臨潼秦始皇陵掘獲的兩乘銅車馬。第一乘駕四馬，車上有棚，御者為坐狀。這兩乘車馬均為青銅器鑄件構(gòu)成，大小與實際合乎比例，極其精巧。車馬上還有不少金銀飾件，通體施以彩繪。第二乘馬，長3.17、高1.06米，可以說是迄今發(fā)掘到的形制巨大、結(jié)構(gòu)又最復(fù)雜的青銅器。
到了東漢末年，陶瓷器得到較大發(fā)展，在社會生活中的作用日益重要，從而把日用青銅器皿進(jìn)一步從生活中排擠出去。至于兵器，工具等方面，這時鐵器早已占了主導(dǎo)地位。隋唐時期的銅器主要是各類精美的銅鏡，一般均有各種銘文。自此以后，青銅器除了銅鏡外，可以說不再有什么發(fā)展了，因而本網(wǎng)對中國古代銅器發(fā)展的研究，至隋唐為止。